在十八世紀，林奈(Carl Linnaeus)提出一個分類系統把生物按相似的構造特徵歸入不同層次。

林奈當時把自然界分了礦物﹑植物和動物，然後再用四個分類等級：綱、目、屬和種。

時至今日，科學家一般會使用以下系統將生物分門別類。

「界」所包括的物種數量最多，而較為人熟悉是植物界和動物界。

植物界：植物可分為維管植物和非維管植物兩大類。維管植物有維管組織，非維管植物則沒有。每類可再細分為數個組別:

維管植物可以細分為蕨、松柏、有花植物，而有花植物可細分為單子葉植物和雙子葉植物。

動物界:可以分為脊椎動物和無脊椎動物兩大類，而動物細胞和植物細胞不同，動物細胞是沒有細胞壁的。

脊椎動物可以細分為魚類、兩棲動物、爬行動物、鳥、哺乳動物。

直到1977年卡爾‧沃斯（Carl Woese）提出以三域系統去把分類生物分類，後來也演變成「六界和三域」的分類方式。

六界可分為真細菌界、古細菌界、原生生物界、真菌界、植物界和動物界。

而後來對DNA有進一步認識，科學家根據遺傳物質的相似程度，把六界合併為三域，包括細菌、古細菌和真核生物。